海に沈んだ地球で、人類はそれでも武器を捨てなかった——華竜の宮

25世紀。海底が260メートル隆起する大規模な地殻変動によって、地球の陸地の大半は海に沈んだ。生き残った人類は、わずかな陸地で暮らす陸上民と、海上を移動しながら生きる海上民に分かれ、限られた資源をめぐって争い続けている。

地殻変動で陸地がほぼ水没しても人類は武器を捨てなかった。

この一文だけで、本書の世界が持つ緊張感がよく伝わってくる。

主人公は陸上民の外交官・青澄。彼女に課せられた任務は、海上民の集団〈ツキソメ〉を日本政府の管理下に置くための交渉だった。ツキソメを率いるのは、複数の魚舟を操る特殊な能力を持つ結手。彼らは帰属を拒みながらも、海上ステーションに利益を納めるという別案を提示してくる。

物語前半では、この政治的な駆け引きが大きな見どころになる。だが、物語のスケールはそれだけでは終わらない。地底ではマグマの大規模噴出の兆候が現れはじめていた。もし噴火が起これば、粉じんが空を覆い、太陽光は遮られ、人類そのものが滅亡しかねない。

陸上民と海上民が続けてきた争いは、世界全体の危機を前にして、まったく違う意味を持ちはじめる。

本書のおもしろさを支えているのは、緻密な世界設定だ。海上民は海で生きるため、遺伝子レベルで身体を変化させている。さらに、魚舟・獣舟と呼ばれる生物と深く結びつきながら暮らしている。この生物たちは単なる乗り物や武器ではない。それぞれに意志や感情の芽のようなものがあり、人間と生物の境界があいまいになっていく描写がとても印象的だ。また、アシスタント知性体（AI）が日常に自然に溶け込んでいる社会描写も丁寧で、未来世界の生活が具体的に想像できる。

プロローグでは、現代に近い時代から物語が始まり、地殻変動がどのように積み重なって25世紀の世界につながったのかが描かれる。この導入がとても上手く、本編に入る頃には読者は自然とこの世界に入り込める。

上田早夕里は、この世界を共有するオーシャンクロニクルシリーズを複数執筆しており、短編集『魚舟・獣舟』を先に読むと、海上民の文化や生態への理解がより深まる。もちろん、本書から読んで、読後に短編集へさかのぼる楽しみ方もできる。

第32回日本SF大賞受賞、ベストSF2010国内篇第1位。小松左京を思わせる壮大なスケールと、上田早夕里ならではの生物学・政治描写の豊かさが融合した、日本海洋SFを代表する一作といえる。